Deux paniers de chasseurs de têtes des peuples Dayak de Bornéo et Naga du Nord-est de l’Inde et Birmanie – utilisés, comme leur nom l’indique, pour transporter des… trophées dans le cadre de pratiques rituelles aujourd’hui disparues, une pipe à opium de Chine ou encore une coiffe de chef guerrier naga, ce sont quelques-uns des neuf objets du XIXᵉ siècle officiellement donnés au Musée d’ethnographie de l’université de Bordeaux (MEB) le lundi 20 avril dernier. Jusque-là, rien de très étonnant pour l’établissement créé en 1894 et habitué à accueillir et présenter ce type de pièces, témoins de sociétés et de pratiques culturelles du monde. Le donateur l’est davantage : il s’agit du service des douanes et ces biens proviennent d’une saisie en vente aux enchères.
Alors, si vous gardez encore en tête l’image un peu caricaturale et ancienne du douanier en uniforme cantonné aux contrôles aux frontières ou aux coffres des voitures, sachez que le douanier « 2.0 » parcourt le web et les catalogues de ventes aux enchères à la recherche notamment d’objets susceptibles de relever de la Convention dite de Washington*.

Ivoire, bois précieux, coraux, coquillages, griffes et plumes…

Derrière ce nom usuel se cache en réalité un accord international qui encadre strictement le commerce des espèces animales et végétales menacées, ainsi que des objets qui en sont issus tels que l’ivoire, certains bois précieux, mais aussi et c’est moins connu, les coraux et les coquillages, la viande de brousse ou encore des griffes et certaines plumes.

« Il fallait que ce don fasse sens au regard du fonds des collections du MEB et qu’il soit cohérent avec les problématiques contemporaines, qui constituent les axes de réflexion du musée », complète Sophie Chave-Dartoen, directrice du MEB et professeure à l’université en anthropologie sociale et culturelle, précisant par ailleurs que le musée ne peut accueillir tous les dons de particuliers.

Sensibiliser à la valeur du vivant

« Ces objets sont à la fois des témoignages de pratiques d’ordre spirituel et des pièces importantes d’un point de vue ethnographique et anthropologique. Ils trouvent leur place dans un fonds déjà riche et hétérogène. Ils permettent aussi d’aborder la question de la circulation de matières d’origine biologique et animale, notamment issues d’espèces protégées. L’université se dote ainsi de moyens pour sensibiliser les étudiants, mais aussi les personnels et le grand public, à la valeur du vivant et aux enjeux liés à son exploitation, parfois davantage par ignorance que par intention », ajoute-t-elle. Les pièces rejoindront d’ailleurs l’exposition en cours évoquant ces mêmes problématiques, « Nommer le vivant, dire le monde ».
 

Un passeport intracommunautaire

Sans dévoiler tous les tenants et aboutissants inhérents à ce type d’affaire judiciaire, Frédéric Decout se montre en revanche intarissable sur l’histoire de ces objets, qui appartenaient à un cartographe de nationalité espagnole ayant travaillé pour différents gouvernements en Asie. Il avait rapporté, voire quelque peu « pillé » pour le douanier, ces souvenirs au fil de ses séjours au plus près de certaines ethnies durant près d’un demi-siècle jusqu’à avoir une collection de 25 000 objets conservés dans un château en région Centre. Avant de chercher à s’en séparer récemment. « Nous avons déclenché le contrôle lors de la présentation au public de 350 de ses biens, raconte le contrôleur principal de Limoges, et demandé les justificatifs de détention ».