À la Roche-Cotard, les plus anciennes gravures de France identifiées sur les parois d’une grotte

Mise au jour en 1846, la grotte de la Roche-Cotard est restée inaccessible jusqu’en 1912, date à laquelle le propriétaire du terrain sur lequel elle est située en a dégagé l’entrée colmatée, qu’il a présenté dans une note en 1913, illustrée de photos et d’un plan. En 1976, Jean-Claude Marquet, alors à l’Université de Dijon, y poursuit des fouilles.

Mais c’est en 2008 qu’a repris véritablement le travail de recherche sur cette grotte, grâce à un projet pluridisciplinaire. Ce sont ces travaux qui ont permis de découvrir et de contextualiser les gravures, localisées sur une paroi de tuffeau (pierre dite tendre, qui a permis de bâtir les décors typiques de l'architecture de la Renaissance présente dans les régions autour de la Loire) d'une douzaine de mètres de longueur, couverte, dans sa partie supérieure, d'un mince film d'altération.

Ces tracés ont été majoritairement réalisés avec les doigts, soit par simple contact sur la surface du tuffeau altéré, soit par un déplacement du doigt. Ils représentent des motifs non figuratifs, certains plutôt simples comme des impacts de doigts entourant un grand fossile inclus dans la roche ou formant de longs tracés recouvrant une vaste surface, certains plus élaborés.

Une étude expérimentale et des relevés précis selon les méthodes les plus performantes (photogrammétrie) ont permis de caractériser, de relever et de reproduire expérimentalement de tels tracés, de confirmer leur caractère humain et d’éliminer toute hypothèse de production fonctionnelle, naturelle, animale, géologique ou accidentelle les concernant. Ces mêmes études, combinées à l’analyse des traces d’altération et des différences colorimétriques, ont permis d’écarter la possibilité que ces tracés aient pu être réalisés après l’ouverture de la cavité en 1912. Ils sont donc bien antérieurs au XXe siècle.

Dès lors, la question était de savoir à quelle période ces gravures avaient été réalisées. L’étude des sols a montré que la grotte a été en partie inondée à plusieurs reprises par la Loire, dont le cours actuel passe à deux kilomètres du site. Au cours des millénaires, des limons d’inondation ont envahi la cavité et ont recouvert des couches archéologiques contenant d’outils néandertaliens, découverts en 1912. Ces limons ont fini par colmater l’entrée de la grotte, en la dissimulant sous plusieurs mètres de dépôt. Sa fermeture a pu être datée en déterminant l’âge de ces dépôts par luminescence stimulée optiquement.