Biographie 

João Zilhão est un archéologue portugais de renommée internationale, spécialiste de la Préhistoire européenne. Né à Lisbonne en 1957, il consacre l’essentiel de sa carrière à l’étude des sociétés paléolithiques, des Néandertaliens et des premières populations d’Homo sapiens en Europe. Il est actuellement Research Professor à l’Université de Lisbonne, après avoir exercé des activités d’enseignement et de recherche dans plusieurs universités européennes, notamment à Bristol et Barcelone.

Formé en archéologie au Portugal, João Zilhão s’oriente très tôt vers l’archéologie préhistorique et le Paléolithique. Il mène de nombreux travaux de terrain en péninsule Ibérique et dans le sud-ouest de l’Europe, combinant fouilles, analyses chronologiques et réflexion théorique sur l’évolution humaine. 

Ses recherches portent principalement sur le Paléolithique moyen et supérieur, la transition entre Néandertaliens et Hommes modernes, ainsi que sur la chronologie et l’interprétation de l’art paléolithique. Il joue un rôle majeur dans les débats scientifiques internationaux relatifs aux capacités symboliques des Néandertaliens, en défendant l’hypothèse d’une continuité culturelle et cognitive entre les différentes humanités du Pléistocène. Ses travaux ont profondément contribué à remettre en question des modèles longtemps dominants de remplacement brutal des populations néandertaliennes par Homo sapiens.

João Zilhão est également reconnu pour ses contributions décisives à l’étude et à la sauvegarde des gravures rupestres de la vallée du Côa, au Portugal. Nommé en janvier 1996 par le gouvernement portugais, il est chargé de créer le parc archéologique de la vallée, de coordonner les recherches scientifiques sur la datation de l’art rupestre paléolithique et de préparer la candidature du site au patrimoine mondial, aboutissant à son inscription en décembre 1998. Entre 1997 et 2002, il crée et dirige l’Instituto Português de Arqueologia, département du ministère de la Culture chargé de superviser les activités archéologiques au niveau national.

Auteur de plus de 300 publications scientifiques, João Zilhão publie dans les revues internationales les plus prestigieuses, telles que Science, Nature, PNAS, Current Anthropology ou le Journal of Human Evolution. Il figure parmi les chercheurs les plus cités au monde en archéologie, témoignant de l’impact durable de ses travaux sur la discipline.

Lauréat du prix de recherche de la Fondation Humboldt (2003) pour "ses réalisations passées dans l'enseignement et la recherche", lauréat du prix Europa de la London Prehistoric Society (2005), pour « sa contribution significative et durable à l'étude de la préhistoire européenne », il fait l’objet en 2012 d'un portrait dans « Science ».

Ses liens avec l’université de Bordeaux sont anciens et structurants. Depuis la fin des années 1990, il entretient des collaborations étroites avec les équipes bordelaises, donnant lieu à de nombreuses co-publications, cotutelles de doctorat, colloques internationaux et participations aux instances d’évaluation scientifique, contribuant durablement au rayonnement de la recherche archéologique bordelaise.