Les survivants de l’Âge de glace

À partir du plus grand ensemble de données paléogénomiques pour les chasseurs-cueilleurs européens, une équipe de recherche internationale menée par des chercheurs de l'Université de Tübingen et du Centre Senckenberg pour l'Evolution Humaine et le Paléoenvironnement, de l'Université de Pékin et de l'Institut Max Planck d'Anthropologie Evolutive de Leipzig en Allemagne, en collaboration avec des scientifiques du laboratoire bordelais De la Préhistoire à l'Actuel : Culture, Environnement et Anthropologie (PACEA), a réécrit une partie de l'histoire génétique européenne dans une publication parue dans la revue Nature.

L'équipe a analysé les génomes de 356 chasseurs-cueilleurs préhistoriques de différentes cultures archéologiques qui comprend de données issues de 116 individus provenant de 14 pays différents d'Europe et d'Asie centrale. Il avait déjà été mis en évidence que des populations d’Homo sapiens ont commencé à se répandre en Eurasie il y a environ 45 000 ans. Cependant, ces premières vagues de peuplement n’ont pas contribué à la diversité génétique des populations présentes en Europe par la suite. La nouvelle étude se concentre sur les individus qui vivaient il y a entre 35 000 et 5 000 ans et qui sont eux, au moins en partie, les ancêtres des populations qui vivent aujourd'hui en Eurasie occidentale. En outre, elle décrit – pour la première fois – les génomes des individus qui ont vécu pendant le Dernier Maximum Glaciaire, la phase la plus froide de la dernière période glaciaire, il y a environ 25 000 ans.
 

Refuge climatique ou cul-de-sac ?

Étonnamment, l'équipe de recherche a découvert que les populations associées à la culture gravettienne, qui se sont installées sur le continent européen il y a entre 32 000 et   24 000 ans, n'étaient pas étroitement liées les unes aux autres. Elles l’étaient par une culture archéologique commune utilisant des armes similaires et produisant un art mobilier comparable. Génétiquement, les populations d'Europe de l'Ouest et du Sud-Ouest (dans la France et la péninsule ibérique actuelles) différaient des populations contemporaines d'Europe centrale et méridionale (de République tchèque et d'Italie actuelles). Le patrimoine génétique des chasseurs-cueilleurs de cette période ayant vécu dans le Sud-Ouest européen se retrouve de manière continue pendant au moins 20 000 ans. En effet, leurs descendants, associés aux cultures solutréenne et magdalénienne, ont demeuré dans le Sud-Ouest de l'Europe pendant la période la plus froide de la dernière glaciation (il y a entre 25 000 et 19 000 ans) avant de s’étendre vers le nord-est au reste de l'Europe.